COOPERACIÓN es una palabra de origen latino proveniente de cooperari que significa obrar juntamente con otro u otros para un mismo fin.

COOPERACIÓN INTERNACIONAL es un concepto amplio que comprende todo tipo de actividades realizadas conjunta y coordinadamente por dos o más Estados y/o por éstos y organizaciones internacionales cualquiera que sea su ámbito u objetivo.

COOPERACIÓN INTERNACIONAL PARA EL DESARROLLO puede ser entendida, en términos generales, como el intercambio de recursos y experiencias entre países del Norte y del Sur, que se realiza en el ámbito internacional para acelerar el desarrollo de estos últimos. La cooperación internacional para el desarrollo puede definirse entonces como una parte de la cooperación internacional que, persiguiendo el beneficio mutuo, pone en contacto países con distinto nivel de desarrollo.

Los objetivos principales perseguidos mutuamente por los países involucrados en una relación de cooperación para el desarrollo tienen que ver con: la consolidación democrática, el desarrollo económico y social sostenible, la lucha contra la pobreza, la protección del medio ambiente, entre otros. Generalmente se identifican como ejes transversales o valores presentes: el respeto de los Derechos humanos, la participación y democratización, la equidad de género, la protección y conservación del medio ambiente.

Las modalidades de cooperación internacional para el desarrollo incluyen: cooperación económica, cooperación técnica independiente, transferencia de capital, créditos multilaterales y bilaterales subsidiados, donaciones, cooperación técnica relacionada con la inversión, Ayuda Alimentaria, asistencia sanitaria de emergencia y de socorro y, recientemente, se hace mención a las facilidades políticas y comerciales.

Los actores involucrados en la cooperación internacional para el desarrollo son de diversa índole y funciones, coexistiendo organizaciones públicas y privadas, generalistas y especializadas, del Norte y del Sur, y con distintas formas y estrategias de acción. De manera general se puede distinguir entre instituciones públicas y privadas. Entre las primeras están las instituciones multilaterales, los gobiernos de los países donantes y receptores, las administraciones públicas regionales y locales, las universidades etc. Dentro de las entidades privadas se pueden distinguir las que tiene fines lucrativos -como las empresas- y las que carecen de fines lucrativos como las organizaciones no gubernamentales de desarrollo, y otros colectivos sociales como sindicatos, organizaciones de base, comités de solidaridad etc.

La relación de cooperación se fundamenta en criterios de: solidaridad, equidad, eficiencia, interés mutuo, sostenibilidad, corresponsabilidad.

Por otro lado, la cooperación internacional puede ser definida como una de las fuentes de asignación de recursos en los países con el fin de cumplir con sus propios planes de desarrollo a través de la movilización de recursos provenientes de los países del norte. Como parte del financiamiento al desarrollo, para convertirse en inversión, es la movilización del ahorro externo que sustituye la falta o poca capacidad que tiene un país para generar ahorro interno.

Algunas definiciones mencionan también la necesidad de la existencia de la cooperación internacional para lograr un equilibrio en el desarrollo de los países del Norte y del Sur, lo que daría una mayor sostenibilidad al progreso mundial. Otras definiciones, sin llegar a apuntar una relación de equilibrio, ponen el acento en el beneficio mutuo de las sociedades nacionales diferenciadas en los ámbitos del desarrollo económico y el bienestar social. Desde esta perspectiva, la cooperación internacional se entiende como la movilización de recursos financieros, humanos, técnicos y tecnológicos para promover el desarrollo internacional, además de contener de manera implícita un sentido de reciprocidad en las relaciones entre los países.

Desde sus orígenes, luego después de la II Guerra Mundial, el contenido de la cooperación internacional para el desarrollo se ha ido definiendo principalmente en función del concepto de desarrollo adoptado por los países, como también de la configuración de las relaciones internacionales en el panorama geopolítico y geoestratégico mundial. Las modalidades de cooperación han sufrido sucesivos cambios que han ido desde la necesidad de apoyar la reconstrucción de los países europeos, terriblemente afectados durante la guerra, pasando por los enfoques desarrollistas de los años 50 y 60, hasta las nuevas visiones influenciadas por los fenómenos de la globalización neoliberal y hasta la contemporaneidad cuando se pone en cuestionamiento el mismo concepto de cooperación y su razón de existir.